Les ulcères gastriques équins (UGE) touchent un nombre alarmant de chevaux, affectant leur bien-être et leurs performances. Certaines estimations indiquent que jusqu'à 60% des chevaux de sport et 80% des chevaux de compétition pourraient souffrir de cette pathologie douloureuse. Identifier les facteurs de risque et adopter une approche proactive, notamment via une alimentation adaptée, est crucial pour préserver la santé digestive de votre compagnon.
Bien que le stress et le régime d’exercice intensif soient des facteurs aggravants, une alimentation appropriée représente un outil essentiel et facilement modifiable pour optimiser la santé digestive de votre cheval.
Comprendre la physiologie digestive du cheval et les facteurs de risque d'ulcères
Le système digestif du cheval présente des caractéristiques spécifiques le rendant vulnérable aux ulcères. Son estomac, relativement petit (environ 8 à 15 litres), produit peu de bicarbonate, une substance neutralisant l'acidité. Ceci entraîne une acidité gastrique constante, même à jeun, exposant la muqueuse à une irritation chronique. Un pH gastrique inférieur à 4 est souvent associé à un risque accru d’ulcères.
Facteurs de risque liés à la physiologie équine
- Petit estomac et faible production de mucus protecteur: La surface muqueuse réduite et une faible production de mucus protecteur rendent l'estomac particulièrement vulnérable aux effets de l'acide chlorhydrique.
- Production limitée de bicarbonate: Le manque de bicarbonate, un alcalin naturel neutralisant l'acidité, laisse l’estomac exposé à l’acidité pendant de longues périodes.
- Influence du fourrage sur la salivation: La mastication prolongée, stimulée par des fibres longues, stimule la production de salive, un tampon naturel contre l'acidité. Les fourrages de mauvaise qualité réduisent significativement cette protection naturelle.
- Vide gastrique prolongé: De longues périodes sans nourriture augmentent l'acidité gastrique et le risque d'ulcération.
L'interaction de ces facteurs physiologiques, combinée à des pratiques alimentaires inappropriées, crée un environnement propice au développement des ulcères gastriques. Une approche nutritionnelle judicieuse est donc primordiale pour minimiser ces risques.
L'alimentation: un rôle clé dans la prévention des ulcères gastriques équins
Une alimentation équilibrée, riche en fibres et administrée de façon régulière, est le pilier de la prévention des ulcères. L'objectif principal est de maintenir un pH gastrique optimal et de protéger la muqueuse stomacale.
L'importance des fourrages de haute qualité
- Foin de qualité supérieure: Privilégiez des foins verts, parfumés, riches en fibres longues (au moins 10% de leur poids sec). Évitez les foins secs, poussiéreux ou moisis. Un foin de bonne qualité contient environ 8 à 12 % de protéines brutes. Une analyse de votre fourrage par un laboratoire est conseillée.
- Pâturage: L’accès à un pâturage diversifié est idéal, mais attention à la gestion des pâtures pour éviter les surcharges et les problèmes liés à une herbe trop riche en protéines.
- Gestion des quantités: Un cheval de 500kg a besoin d'environ 15 à 20 kg de foin par jour, distribués en plusieurs repas (au moins 4 à 6 repas) pour éviter les périodes de jeûne prolongé.
Le rôle des compléments alimentaires dans la gestion des ulcères
Certains compléments alimentaires peuvent soutenir la prévention des ulcères. Cependant, leur utilisation doit toujours être discutée avec un vétérinaire. Des produits à base d'aloe vera, de camomille, ou certains probiotiques peuvent être envisagés, mais il est crucial d'adapter le choix en fonction des besoins spécifiques du cheval.
Gestion des repas et hydratation optimale
La fréquence des repas est primordiale. Plusieurs petites rations tout au long de la journée sont préférables à deux grands repas. L’objectif est d’assurer une présence constante de nourriture dans l’estomac, tamponnant l’acidité. Un accès permanent à de l’eau fraîche et propre est également essentiel pour une bonne hydratation, contribuant à la dilution de l’acidité gastrique et au maintien d’un pH adéquat.
Aliments concentrés et gestion des équilibres nutritionnels
Les aliments concentrés, bien que nécessaires pour certains chevaux (chevaux de sport, poulains en croissance), doivent être administrés avec prudence. Ils peuvent augmenter l’acidité gastrique. Privilégiez des concentrés de haute qualité, faciles à digérer, et adaptez les quantités en fonction des besoins énergétiques du cheval. Un excès de céréales, en particulier, doit être évité.
Adaptation de l'alimentation selon les profils de chevaux
Les besoins nutritionnels varient selon l'âge, le niveau d'activité, l'état de santé et la race du cheval. Une approche personnalisée est nécessaire pour optimiser la prévention des ulcères.
Chevaux de sport et de compétition: besoins energétiques accrus
Les chevaux de sport nécessitent une alimentation riche en énergie pour soutenir leurs efforts. Il est crucial de trouver un équilibre entre les besoins énergétiques et la prévention des ulcères. Une répartition judicieuse des concentrés avant et après l'effort, ainsi que l'intégration de fibres de qualité, est essentielle. La distribution de petites quantités de foin avant et après les efforts physiques peut également limiter les périodes de jeûne prolongé.
Chevaux âgés: adaptation aux modifications physiologiques
Avec l’âge, la capacité digestive diminue. Il est important d'adapter l’alimentation en privilégiant des fibres faciles à digérer et en réduisant les quantités d’aliments concentrés. Des compléments alimentaires spécifiques peuvent être envisagés, toujours sur avis vétérinaire, pour soutenir la digestion et le confort digestif.
Poulains et jeunes chevaux en croissance: besoins nutritionnels spécifiques
Les jeunes chevaux ont des besoins importants en nutriments pour leur croissance. Une alimentation équilibrée, riche en protéines, minéraux et vitamines, est essentielle. L'apport de fibres de qualité et la prévention des périodes de jeûne prolongé sont également primordiaux pour la prévention des ulcères.
Chevaux stressés ou convalescents: alimentation de soutien
Le stress et les maladies peuvent exacerber le risque d'ulcères. Une alimentation de soutien, riche en fibres, facilement digestible et pauvre en concentrés, est importante. L’avis d’un vétérinaire est indispensable pour adapter l’alimentation en fonction de l’état de santé du cheval.
Facteurs préventifs complémentaires à l'alimentation
Une approche holistique, combinant une alimentation optimale et une gestion du bien-être du cheval, est la clé de la prévention des ulcères gastriques.
Gestion du stress et de l'environnement
Un environnement calme et sécurisant est essentiel. Limiter les facteurs de stress (transports fréquents, changements de stabulation, compétition intense) contribue à réduire le risque d'ulcères. Une gestion du troupeau appropriée, en évitant les hiérarchies trop conflictuelles, est également importante.
Hygiène buccale: importance d'une dentition saine
Une dentition saine est fondamentale pour une mastication efficace. Des visites régulières chez un dentiste équine permettent de corriger les anomalies dentaires et d’assurer une bonne digestion.
Surveillance régulière et consultation vétérinaire
Une surveillance régulière de l'état de santé de votre cheval est indispensable. Toute modification de son comportement (abattement, perte d'appétit, douleurs abdominales), de ses selles (diarrhée, constipation) doit alerter. Une consultation vétérinaire rapide est nécessaire pour un diagnostic et une prise en charge adéquate.
En conclusion, la prévention des ulcères gastriques équins repose sur une approche globale intégrant une alimentation adaptée aux besoins spécifiques du cheval, une gestion du stress et une surveillance régulière de sa santé. N'hésitez pas à consulter votre vétérinaire pour un conseil personnalisé afin d'assurer le bien-être digestif de votre animal.